元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。

鼎彝功勋元老推，文采风流和后代。
家世历来耐官职，百年仍被典刑存。
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dǐng yí xūn yè tuī yuán lǎo, wén cǎi fēng liú jí hòu kūn.
鼎彝勋业推元老，文采风流及后昆。
jiā shì cóng lái nài guān zhí, bǎi nián yóu jiàn diǎn xíng cún.
家世从来耐官职，百年犹见典刑存。