元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。

经常佩带了堂一则对，睢阳做似乎刘潞州。
大朝不复见丙午，两个老相信成古丘。
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cháng pèi le táng yī zé yǔ, suī yáng jǔ shì liú lù zhōu.
常佩了堂一则语，睢阳举似刘潞州。
dà cháo bù fù jiàn bǐng wǔ, èr lǎo xìn rán chéng gǔ qiū.
大朝不复见丙午，二老信然成古丘。