元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。

巾包裹唐装本布衣，一生只知道一锺离。
这里养得婴儿到，世界上施行尸体有许悲。
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jīn guǒ táng zhuāng běn bù yī, píng shēng wéi shí yī zhōng lí.
巾裹唐装本布衣，平生唯识一钟离。
cǐ zhōng yǎng dé yīng ér jiù, shì shàng xíng shī yǒu xǔ bēi.
此中养得婴儿就，世上行尸有许悲。